頭痛は、原因となっている疾患がないもの（一次性頭痛）と原因となっている疾患があるもの（二次性頭痛）に分けられ、日常生活で感じる慢性的な頭痛の多くは特に原因のない一次性頭痛です。

一次性頭痛とは大きく3つに分けられ、片頭痛、緊張型頭痛、群発性頭痛というものがあります。

この中で最も頻度が多いのが緊張型頭痛で、後頭部から首周りにかけての筋肉が緊張して硬くなり血流が悪くなることによって老廃物などが溜まり、痛みが発生することを言います。

次に多いのが片頭痛で、血管が拡張することで片方のこめかみあたりにズキズキとした拍動性の痛みがあるのが特徴ですが、両方に見られる場合もあります。

3つ目は群発性頭痛で、数週間から数ヶ月の間に起こり、片方の目の奥に耐えられないほどの激しい痛みが続くことが多いです。比較的稀な病気なので聞き慣れない方も多いかと思います。

一方、二次性頭痛とは見逃してしまうと危険性が高い病気が隠れているリスクがある頭痛で、例としてくも膜下出血や慢性硬膜下血腫、脳腫瘍などがあり、いつもの頭痛と何か違うなと思った時には早めに医師のもとできちんと診断や治療を受けることが大切です。

ここでは一次性頭痛について説明していきます。

まず緊張型頭痛になってしまう原因は、頭の周りについている筋肉や、頭の後ろの部分から首にかけての筋肉が持続的に縮まってしまうことによって筋肉が緊張し、血行が悪くなった結果老廃物が滞ってしまい痛みが発生してしまうことにあります。

また、身体的ストレスや精神的ストレス、眼精疲労によって引き起こされる筋肉の収縮によっても起こります。

ずっと同じ姿勢を取り続けていたり無理な姿勢が続くと筋肉が硬くなってしまい、さらに頭痛がひどくなってしまいます。

片頭痛になってしまう原因はまだ完全には解明されていないようですが、遺伝が原因であったり、日常生活の中になりやすい要素があると考えられています。血管が広がることによってズキズキとした拍動性の頭痛が起きるとも言われています。

要素としてはストレス、疲れ、天候、におい、光や音などたくさんあります。片頭痛になる前兆として、閃輝暗点（せんきあんてん）と呼ばれる視界に突然ギザギザした光が見え、目の前が見えづらくなる現象が起こることがあります。

群発性頭痛になってしまう原因ははっきりとは解明されていないようですが、目の奥にある血管の多く集まる場所に炎症が起きてしまうので痛みが出るという説や、視床下部と呼ばれるところに何らかの異常があり痛みが出てしまうという説などがあります。

緊張型頭痛の症状は主に頭が締め付けられている感じがするというもので、そういった重苦しい感じの痛みが両方のこめかみや後頭部から首にかけてに起こります。

全体的に鈍い痛みを中心とする頭痛が特徴で、片頭痛のように吐き気や嘔吐を伴うことはほとんどありません。

片頭痛の症状は頭の片側、または両側にドクンドクンと脈打つような痛みがあり、動くと痛みが増すのが特徴です。他には吐き気や嘔吐を伴ったり、光や音、においに過敏になったりします。何もできなくなるほどの痛みが起こり、仕事や学校にも行けないほどになってしまうことがあります。

群発性頭痛の症状は片方の目の奥あたりが激しく痛むのが特徴で、その程度は重度です。男性に多く20歳代から30歳代の比較的若い方が発症すると言われています。30分から1〜2時間ほどの間に発作が起こり、痛みのある側から涙や鼻水が出るなどの症状が見られることがあります。

緊張型頭痛の原因である首や肩のこりが続くと血流もさらに悪くなってしまい、頭痛もさらに頻度が多くなり、慢性化してしまう可能性があります。特に大きな病気に発展してしまうなどの心配はありませんが、筋肉が硬まり動きにくくなってしまうことにより身体的、精神的ストレスがよりかかることも予想されます。

片頭痛の痛みを放置してしまうと半数以上の方が痛みが憎悪し慢性化してしまうと言われています。

加えて、体が痛みに慣れてしまい頭痛の頻度が多くなってしまうことも問題と言われているため、早めに医療機関に相談することが大切です。

群発性頭痛を放置してしまうことで命に関わる重大な病気にかかるというわけではありませんが、群発性頭痛特有の激しい痛みが続くことによって仕事に影響が出たり睡眠不足になったりと、日常生活が困難になってしまいます。